En “Etnografía virtual” Christine Hine opta por explorar la realidad online para aproximarse y confrontar estas perspectivas, ya no como teórico alejado del objeto de estudio, sino como investigador participante. De ahí su convicción en torno al uso de una nueva etnografía como método de abordaje a Internet.
Desde una postura escéptica explicitada y argumentada, Hine reúne en su libro las herramientas y evidencias necesarias para un análisis exhaustivo de Internet como hecho social, ampliamente construido y dotado de sentido por sus usuarios.
Los principales tópicos que desarrolla, anunciados en el primer capítulo se centran en problemas como la concepción y uso que tienen los usuarios de las nuevas tecnologías de la comunicación, el sentido de autenticidad y legitimidad que se gestiona en estas, y la existencia o no, de fronteras offline – online. Ante ellos podríamos resumir algunos aspectos antes de comentar cada capítulo. Lejos de algunas posturas contrarias, Hine afirma que el desarrollo y la expansión de las nuevas tecnologías y específicamente de la Red, no depende de las propiedades intrínsecas de esta sino fundamentalmente del uso y el sentido que le dan quienes participan en ella, ya sea como productores de espacios Web o como consumidores de los mismos; es desde esta interacción – negociación que la vida online se multiplica generando ricos intercambios. La metodología que permite este descubrimiento, no es otra que la etnografía. Pero se trata de una nueva etnografía que revisa sus principales herramientas metodológicas ante los nuevos parámetros de la vida online, se trata de la etnografía virtual.
Justamente, en el capítulo II, “Internet como cultura y como artefacto cultural” profundiza en las distintas formas en que se concibe a Internet, planteando fundamentalmente estos dos conceptos según las diversas perspectivas metodológicas actuales, iniciándonos finalmente en la postura etnográfica en confrontación con los otros modelos de análisis. Desataca la necesidad de la experiencia y la participación. El capítulo III, “Los objetos virtuales de la etnografía”, refiere a la crisis metodológica de esta disciplina, y a la transformación de sus principios clásicos ante una nueva realidad online que implica otra concepción de espacio, tiempo e interacción. Existe entonces un nuevo objeto para una nueva etnografía: “una nueva forma de espacio adquiere cada vez mayor importancia… se trata del espacio como una instancia de flujos, que a diferencia del espacio en tanto lugar, se organiza alrededor de la conexión y no sobre la localización”. Desde esta definición progresiva del nuevo objeto y las nuevas herramientas metodológicas, Hine llega finalmente a definir los principios de la etnografía virtual.
Se puede decir que hasta el momento la autora prepara el terreno para la presentación del caso en el capítulo IV. Desde ahora todas las reflexiones girarán en torno a él. Se trata del caso del juicio Louise Woodwart, una joven niñera inglesa culpada de asesinato de un niño a su cargo en Boston. El caso genera páginas Web y grupos de noticias que son analizados por Hine, participando e interactuando en ellos. Hine explica como ha realizado el estudio etnográfico en la Red. La autora analiza desde dentro todo el proceso a fin de conocer cuales son esos usos, intenciones y sentidos que generan los usuarios de cada espacio online.
Es en el quinto capítulo del libro “Tiempo, espacio y tecnología” donde Hine continua exponiendo el estudio del mundo social virtual creado en torno al caso de Woodwart. Retoma aquí las cuestiones planteadas en el primer capítulo, fundamentalmente lo que refiere a la concepción que tienen los usuarios de la tecnología, el sentido que adquiere su uso, como se valora a la audiencia en los procesos de creación de páginas web, y que relaciones existen entre la organización y la vida offline con la vida y las formas de organización online. Hine concluye que nociones como espacio y tiempo, si bien adquieren nuevas dimensiones online, están profundamente arraigados en la vida virtual, incluso generando identidades propias según se conciba, negocie e interprete el espacio o el tiempo.
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